В глубинах Млечного пути астрономы обнаружили новую скрытую галактику, которую они назвали «ископаемой». Сделать это открытие удалось в обсерватории Sloan Digital Sky Surveys, и оно дает ученым возможность понять, как Млечный путь превратился в тот космический объект, который сегодня известен науке. Предполагается, что обнаруженная галактика могла когда-то в далеком прошлом столкнуться с Млечным путем, когда тот находился на стадии зарождения.

Астрономы дали ей название Геракл, в честь древнегреческого героя. Остатки галактики Геракл занимают третью часть сферического ореола Млечного пути. Астрономы удивлены: если звезды и газ ископаемой галактики составляют такой большой процент галактического гало, то почему его никогда не наблюдали ранее.

Ответ прост: потому что Геракл оказался очень глубоко в поглотившей его галактике. Астроном Рикардо Скьявон из Ливерпульского университета говорит: чтобы найти галактики, подобные Гераклу, необходимо подробно изучить химический состав и движение десяткой тысяч звезд и звездных образований.

Это особенно интересно для центральной части Млечного пути, который скрыт газовыми облаками и межзвездной пылью. Новые технологии позволили пробиться сквозь эту пыль и увидеть самое сердце нашей галактики.

Оборудование обсерватории делает снимки Геракла в ближнем инфракрасном свете, а не в видимом, который обычно затемняется пылевыми образованиями. За десять лет наблюдений телескопы измерили спектры свыше 500 тысяч различных звезд, находящихся в Млечном пути, включая, в том числе и ядро галактики, которые всегда закрыто пылевыми образованиями.

Чтобы «отделить» звезды, которые входят в состав галактики Геракл, астрономы использовали такие методы, как изучение их химического состава и скорости. Для этого был использован прибор APOGEE. Звезды оказались настолько разные, что имели поразительно разнообразный химический состав, и никак не могли принадлежать одной галактике.